Cet ouvrage propose une approche nouvelle de la mémoire, qui se démarque non seulement des conceptions intuitives que peut avoir le non spécialiste, mais aussi des modélisations de la mémoire classiquement proposées par les psychologues cognitives. Dans cette approche, les connaissances, mais aussi les « traitements » de ces connaissances, correspondent à des états particuliers d’un « système unique » de mémoire. Celle-ci conserverait une trace de toutes les expériences auxquelles l’individu est confronté. Les traces seraient codées au sein de multiples structures distribuées par l’ensemble du cerveau. Un grand nombre d’arguments semblent montrer que les dimensions descriptives des traces, et donc des connaissances qui peuvent émerger du système mnésique, sont essentiellement des dimensions sensorielles, motrices et émotionnelles.
Concernant la dynamique de l’émergence des connaissances, la confrontation avec l’environnement se traduit très rapidement par des activations en parallèle dans les nombreuses structures codant les propriétés élémentaires des objets. Ces premières activations sont ensuite progressivement intégrées, permettant ainsi un accès en cascade à des connaissances de plus en plus élaborées et unitaires en rapport avec l’environnement présent. L’émotion semble jouer un rôle fondamental dans ces mécanismes mnésiques.
Les connaissances ne sont donc que l’émergence d’une interaction entre l’environnement et les propriétés du système nerveux. Elles n’ont aucune existence indépendamment des situations dans lesquelles elles sont utilisées. Elles deviennent des connaissances situationnelles.
Une telle conception unitaire de la mémoire a des implications dans d’autres domaines de la psychologie cognitive, notamment la perception et l’attention. Étudiants, enseignants, chercheurs, lecteurs désireux de suivre l’évolution des idées scientifiques y trouveront matière à alimenter leur réflexion.